A história do cacau

Do cacau ao chocolate

Uma delicia divina

O nome científico para a semente de cacau é “Theobroma”. Theobroma é uma palavra Grega que significa 'comida dos deuses' e Cacau é derivado da palavra Azteca cacahuatl. Os botânicos que inventaram este nome foram obviamente inspirados por mitos antigos...

Segundo a lenda Mexicana, foi a cobra deusa Quetzalcoatl que deu a árvore de cacau à humanidade. E realmente, a fruta desta alta árvore teve um papel importante nas vidas de Aztecas, Toltecs, Mayas e Incas. Eles atribuíram forças magicas à semente de cacau e utilizaram-na como meio de pagamento. Mas mais importante, eles utilizaram para preparar uma bebida estimulante chamada xocolatl.

A Queda de um Deus

Por muito tempo Quetzalcoatl reinou em paz os Toltecs na cidade mítica de Tula. Todas as casas e palácios no seu reino eram espaçosas e cobertas de ouro, esmeraldas e conchas preciosas. Os jardins estavam cheios de flores fragrantes e coloridos pássaros do paraíso.

Um dia um invejoso decidiu colocar um fim nesta prosperidade e felicidade. Ele subiu ao elegante Quetzalcoatl e ofereceu-lhe uma poção mágica que poderia dar juventude eterna e talvez até vida eterna. O deus bebeu e ficou imediatamente zangado. Ele comandou os seus servos para reduzir a cidade a cinzas e para destruir e enterrar todo os seus tesouros.

Então, foi para o mar e velejou num barco feito de serpentes entrelaçadas. Mesmo antes da partida ele prometeu voltar no ano do cé-atl, o ano da serpente. E sendo um homem de palavra, Quetzalcoatl voltou na pessoa de… Don Hernan Cortez, o terrível conquistador. Mas aqui lenda e mito transforma-se numa história muito real.

Um caso de identidade incorrecta

Num belo dia no ano 1519 – o ano de cé-atl – homens estranhos desembarcaram muito perto do lugar onde se dizia que Quetzalcoatl tinha partido. Os seus fatos de armadura brilhavam como as escalas de uma serpente e os seus capacetes eram adornados com plumas coloridas. Havia poucas dúvidas de que o barco de guerra da serpente tinha finalmente voltado para a sua gente.

Nessa altura Montezuma compreendeu quem era realmente este estranho, Cortez tinha já começado a sua brutal colonização da América Central. O conquistador não tinha gostado da bebida de xocolatl. Isso teria colocado o Imperador de vigia.

O cacau conquista o mundo

Pouco tempo depois do Novo Mundo ter sido conquistado, a semente de cacau fez o seu caminho para Espanha. Os Espanhóis torraram-no e adicionaram açúcar. Rapidamente reconheceram o potencial comercial deste novo produto colonial, pelo que tentaram segurar o monopólio da semente de cacau. Mas tudo isto foi em vão.

Um viajante Italiano, Francesco Carletti, visitou a América Central e viu como os Índios preparavam a bebida de cacau. Em 1606 o chocolate estava bem estabelecido em Itália. Menos de 10 anos mais tarde a côrte Francesa também adoptou a nova bebida exótica e no final do século asseguraram o seu próprio fornecimento de sementes de cacau criando plantações em Cuba e Haiti. Cerca de 1650, entusiásticos Italianos e comerciantes Franceses levaram o chocolate para a Alemanha e Inglaterra, mas foi a Holanda que finalmente quebrou o monopólio Espanhol capturando Curacao e deixando que a comercialização de sementes de cacau se espalhasse.

Durante todo o século 17 e 18 o chocolate permaneceu uma bebida exclusiva para os ricos e nobres. Apenas no século 19, depois de novas técnicas terem sido desenvolvidas para fabricação chocolate sólido, é que tudo isto ficou disponível para secções maiores da população Europeia. Hoje o chocolate é uma bebida que o mundo conhece e desfruta. De facto é um dos alimentos mais populares.

Novas técnicas e processos

No século 19 a produção e consumo de chocolate chegou a um ponto de viragem. O primeiro chocolate foi feito na Holanda quando foi descoberto um processo de fazer chocolate com um menor teor de gordura. A resposta estava na primeira prensa de cacau, inventada por Houten De Van em 1825. Isto foi utilizado para esmagar as sementes de cacau e assim obter a manteiga de cacau líquida. A restante substância era seca, e transformada em cacau em pó com baixo teor de gordura.

Em 1828 foi descoberto uma forma de alcalinizar o cacau. Isto permitiu ser facilmente misturado e digerido. Com a invenção do leite em pó, pouco tempo depois, subitamente foi possível para fazer uma mistura sólida de leite e cacau. E quase certo, que o leite com chocolate foi produzido em 1875.

Os fabricantes de chocolate continuaram a pesquisar novos métodos para melhorar o gosto e textura de seus produtos. Durante uma de muitas experiências foi descoberto que deixando o chocolate a misturar num recipiente durante vários dias tinha um efeito positivo no sabor. Este recipiente tinha uma forma de concha e foi portanto apelidado como tal. Este novo passo no processo chamado 'concha' foi logo implementado em todo chocolate fabricando e é ainda considerado essencial à qualidade do chocolate de hoje.