La historia del cacao

Del cacao al chocolate

Una delicia divina

El nombre científico para a semilla del cacao es “Theobroma”. Theobroma es una palabra Griega que significa 'comida de los dioses' y Cacao deriva de la palabra Azteca cacahuatl. Los botánicos que inventaron este nombre fueron obviamente inspirados por mitos antiguos...

Según la leyenda Mexicana, fue la cobra diosa Quetzalcoatl que dio al árbol del cacao la humanidad. Y realmente, la fruta de este alto árbol tuvo un papel importante en las vidas de Aztecas, Toltecs, Mayas e Incas. Ellos atribuyeron fuerzas mágicas a las semillas del cacao y las utilizaron como medio de pago. Pero lo más importante, es que la utilizaron para preparar una bebida estimulante chamada xocolatl.

La caída de un Dios

Durante mucho tiempo Quetzalcoatl reinó en paz a los Toltecs en la ciudad mítica de Tula. Todas las casas y palacios en su reino eran espaciosos y cubiertos de oro, esmeraldas y conchas preciosas. Los jardines estaban llenos de flores fragrantes y coloridos pájaros del paraíso.

Un día un envidioso decidió poner fin a esta prosperidad y felicidad. Subió al elegante Quetzalcoatl y le ofreció una poción mágica que podría dar juventud eterna y tal vez hasta vida eterna. El dios bebió e inmediatamente se puso enfadado. Comandó a sus siervos para reducir la ciudad a cenizas y para destruir y enterrar todos sus tesoros.

Después se dirigió al mar y navegó con un barco hecho de serpientes entrelazadas. Antes de la partida prometió volver el año del cé-atl, o año de la serpiente. Y siendo un hombre de palabra, Quetzalcoatl regresó en la persona de Don Hernán Cortez, el terrible conquistador. Pero aquí leyenda y mito se transforman en una historia muy real.

Un caso de identidad incorrecta

En un bello día del año 1519 – el año de cé-atl – hombres extraños desembarcaron muy cerca del lugar donde se decía que Quetzalcoatl tenía partido. Sus trajes de armadura brillaban como las escamas de una serpiente y sus capacetes estaban adornados con plumas coloridas. Había pocas dudas de que el barco de guerra de la serpiente había finalmente vuelto a su gente.

Siendo muy ávido en causar una buena impresión, Montezuna, emperador de los Aztecas, envió una invitación a Quetzalcoatl y a sus compañeros. Hernán Cortez, enviado especial del reino Español, aceptó y fue muy bien recibido por los Aztecas. El emperador le ofreció personalmente una bebida de xocolatl.

En esa altura Montezuna comprendió quién era realmente este extraño, Cortez había ya comenzado su brutal colonización de América Central. El conquistador no debió gustar de la bebida de xocolatl. Eso habría puesto al emperador en alerta.

El cacao conquista el mundo

Poco tiempo después del Nuevo Mundo haber sido conquistado, la semilla de cacao hizo su camino para España. Los españoles lo tostaron y añadieron azúcar. Rápidamente reconocieron el potencial comercial de este nuevo producto colonial, por lo que intentaron asegurar el monopolio de la semilla del cacao. Sin embargo todo esto fue en vano.

Un viajante Italiano, Francesco Carletti, visitó América Central y vio como los Indios preparaban la bebida de cacao. En 1606 el chocolate estaba bien establecido en Italia. Menos de 10 años después la corte Francesa también adoptó la nueva bebida exótica y al final del siglo se aseguraron el propio abastecimiento de semillas de cacao cultivando plantaciones en Cuba y Haiti. Cerca de 1650, entusiastas italianos y comerciantes Franceses llevaron el chocolate para Alemania e Inglaterra, pero fue Holanda que finalmente quebró el monopolio Español capturando Curacao y dejando que la comercialización de simientes de cacao se expandiese.

Durante todo el siglo 17 y 18 el chocolate permaneció como una bebida exclusiva para los ricos y nobles. Apenas en el siglo 19, después de que nuevas técnicas fueran desarrolladas para fabricar chocolate sólido, fue que pasó a estar disponible para secciones mayores de la población Europea. Hoy el chocolate es una bebida que el mundo conoce y disfruta. De hecho es uno de los alimentos más populares.

Nuevas técnicas y procedimientos
En el siglo 19 la producción y consumo de chocolate llegó a un punto de cambio. El primer chocolate fue hecho en Holanda cuando se descubrió un proceso para hacer chocolate con una proporción menor de grasas. La respuesta estaba en la primera prensa de cacao, inventada por Houten De Van en 1825. Esto fue utilizado para moler las semillas de cacao y así obtener la manteca de cacao líquida. La substancia restante era seca, y transformada en cacao en polvo con baja proporción de grasa.

En 1828 fue descubierta una forma de alcalinizar el cacao. Esto permitió ser fácilmente mezclado y digerido. Con la invención de la leche en polvo, poco tiempo después, súbitamente era posible hacer una mezcla sólida de leche y cacao. Y casi con seguridad, que la leche con chocolate fue producida en 1875.

Los fabricantes de chocolate continuaron la búsqueda de nuevos métodos para mejorar el gusto y textura de sus productos. Durante una de las muchas experiencias descubrieron que dejar el chocolate mezclado en un recipiente durante días tenía un efecto positivo en el sabor. Este recipiente tenía una forma de concha y fue por tanto llamado como tal. Este nuevo paso en el proceso llamado 'concha' fue inmediatamente implementado en todo chocolate fabricado y es todavía hoy considerablemente esencial en la calidad del chocolate.